1957年東京都六本木の輸入雑貨商・亀甲屋の長女として生まれる。 本名は西山雅子。旧姓小達（おだて）。 東京女学館高等学校卒業。東京女学館短気大学中退。
短大在学中の1976年日本テレビのドラマ「愛が見えますか」のオーディションに応募。 見事ヒロインに抜擢されて女優デビュー。その後短大を中退して女優業に専念した。
翌年カネボウ化粧品のＣＭで話題を呼び、ＴＢＳの「悪魔の手まり歌」などに出演、 1978年にはＮＨＫ大河ドラマ「黄金の日々」のほか、多くのファンを得ることになる日本テレビのドラマ「西遊記」に三蔵法師役で出演。
その後も「鉄道公安官」「騎馬奉行」「ザ商社」「おんな太閤記」「野々村病院物語」「徳川家康」などといったテレビドラマに出演すると共に、 映画でも「二百三高地」「鬼龍院花子の生涯」「時代屋の女房」「南極物語」などに出演数々の賞も受賞した。
そして映画「瀬戸内少年野球団」に出演後、甲状腺異常で入院。その後回復して作家の伊集院静と結婚。
1985年芸能活動を再開しますが、また体調不良で再入院。同年9月11日、急性白血病で急逝。享年27歳。
翌年その活動に対して、ブルーリボン賞特別賞が贈られた。
菩提寺は防府駅近くの大楽寺、多磨霊園の小達家の墓に分骨もされている。

夏目雅子ひまわり基金
自らの闘病生活で、白血病の治療薬の副作用による脱毛で悩み、精神的苦痛を味わった。 脱毛を恐れて積極的な治療を行わない癌患者の闘病生活、社会復帰を支援したいという、彼女の意志を継ぎ、 母親がかつらを貸与する夏目雅子ひまわり基金を1993年12月に設立。