僧侶の息子として生まれ、湛山自身も早稲田大学で哲学を学び、宗教研究科に進んだ僧侶である。
東京毎日新聞の記者を経て、明治四十四年に東洋経済新報社に入社、昭和十四年に社長に就任している。
大正デモクラシーの時期から昭和の初めまで、ジャーナリストとして活躍した。
戦後になって自由党に入党し、昭和三十一年には僅か七票差で自由民主党総裁に選ばれるが、病のためにたった三ヶ月の短命内閣に終わってしまう。
病が快復してからは、中国を訪問して国交回復の基礎を作った。
墓所には黒い玉砂利が敷き詰められていて、洋式の中央一基墓である。
洋墓で祀られた首相は日本始まって以来のことだ。

戒名 　― 職業 大正・昭和期のジャーナリスト・政治家 没年齢 89歳 所在地 東京都荒川区・善性寺 墓の方位 東南 正面入り口の方位 東南 玉垣 ― 境石 67m 竿石 91cm 石質 白御影石 墓のスタイル 洋式 台座 1段・高さ19cm